癌前病变的是癌症发生前的特殊阶段，所有的恶性肿瘤都有癌前病变，但也并不是所有的癌前病变一定会发展成癌症或者恶性肿瘤。当致癌的因素去除以后癌前病变是有可能恢复到正常状态的。只有当致癌的因素持续存在，癌前病变才会逐渐缓慢的转化成癌症。
狭义的癌前病变是组织病理学的观念，WHO规定只有当恶变的可能性大于20%的病变才属于癌前病变，癌变的时间其实是比较缓慢的，根据计算的从恶性肿瘤增殖到临床上能够检测到肿瘤，需要细胞倍增30次，如果不加治疗细胞肿瘤还需要倍增10次，增大到足以导致患者的死亡。
按照人类的肿瘤的体积通常倍增一次需要两个月的时间。肿瘤生长潜伏的时间可以达到五年以上，癌前病变最终是需要病理学去确诊的，活检或者细胞学穿刺，根据取材间隔的时间不同，最终确定癌症发生的病变的时间也不尽相同。
