癌症的细胞最初都是来源于身体内正常的细胞，随着抑癌基因和癌基因的平衡被打破，出现了过度的增生以及不典型增生，随后为发展成原位癌，原位癌发展缓慢，经过几年甚至更长的时间才会变成侵袭性的癌症，侵袭性的癌不断增大，侵犯破坏了正常的组织器官，也就是癌症。
癌症的发生是多因素多基因，参与多阶段形成的复杂渐进的过程，不仅有外在的因素，还有遗传的因素，免疫状态，宿主自身的情况等。癌细胞不同于正常细胞的特点，不受控制的生长增殖，可以侵犯周围的组织，并且发生远处的转移。癌的发生实质也称为细胞的增殖与凋亡的失控。因为其实本质上来讲，由原位癌发展到侵袭性癌的时间是比较长的，所以强调体检的重要性，癌症的早发现和早治疗是非常有意义的，早期的癌症和晚期的癌症治愈的情况是完全不同的。
